Insonnia negli anziani: cause e rimedi

L'insonnia è uno dei disturbi del sonno più comuni nella popolazione anziana. In alcuni casi è occasionale e legata a periodi di stress o cambiamenti nelle abitudini quotidiane; in altri può diventare cronica e rappresentare il segnale di una condizione medica o psicologica che merita attenzione.

Perché gli anziani dormono meno e peggio

Con l'età il sonno cambia fisiologicamente. Con l'età il sonno tende a diventare più leggero e frammentato. Le ore complessive di riposo possono ridursi e aumentano i risvegli notturni. Inoltre diminuisce la quota di sonno profondo e il sonno diventa più facilmente frammentato. Anche la produzione naturale di melatonina, l'ormone che regola il ritmo sonno-veglia, tende a ridursi.

Questi cambiamenti fanno parte del normale processo di invecchiamento e non indicano necessariamente la presenza di una malattia. Tuttavia, se la difficoltà a dormire si presenta almeno tre volte alla settimana per più di tre mesi e compromette il benessere durante il giorno, si può parlare di insonnia cronica, una condizione che richiede una valutazione medica.

Le cause più comuni dell'insonnia negli anziani

L'insonnia può avere un'unica causa oppure derivare dalla combinazione di più fattori. Molte patologie, infatti, possono interferire con il sonno, come:

• dolore cronico, come quello causato da artrosi o altre malattie muscolo-scheletriche
• malattie cardiovascolari
• disturbi respiratori, comprese le apnee ostruttive del sonno
• sindrome delle gambe senza riposo
• necessità frequente di urinare durante la notte
• altre patologie croniche tipiche dell'età avanzata
• effetti collaterali di alcuni farmaci.

Anche ansia, stress e depressione sono tra le principali cause di insonnia, così come alcuni eventi significativi (lutto, pensionamento o ricovero ospedaliero), possono alterare temporaneamente il ritmo sonno-veglia.

Inoltre, alcuni medicinali possono alterare la qualità del sonno oppure favorire risvegli notturni. Per questo motivo, in presenza di insonnia persistente, il medico valuta sempre le terapie in corso prima di prescrivere nuovi trattamenti.

Anche i farmaci utilizzati per favorire il sonno richiedono particolare cautela nell'anziano: alcune categorie, come le benzodiazepine, possono aumentare il rischio di cadute, fratture, confusione e dipendenza se utilizzate in modo non appropriato o per periodi prolungati.

Insonnia negli anziani con demenza: un caso a parte

Nelle persone con demenza i disturbi del sonno sono particolarmente frequenti. Possono manifestarsi con difficoltà ad addormentarsi, risvegli ripetuti durante la notte o alterazioni del ritmo sonno-veglia che rendono difficile distinguere il giorno dalla notte.

La ricerca suggerisce una relazione bidirezionale: i disturbi del sonno sono molto frequenti nelle persone con demenza, ma un'insonnia persistente potrebbe rappresentare anche un fattore di rischio modificabile per il declino cognitivo. Questo non significa che chi soffre di insonnia svilupperà una demenza, ma sottolinea quanto sia importante non trascurare il problema, soprattutto nelle persone anziane più fragili.

Un sonno notturno poco ristoratore può causare sonnolenza diurna e favorire uno o più riposini nel corso della giornata.

Come curare l'insonnia negli anziani

Il trattamento dipende dalla causa dell'insonnia. Per questo motivo è importante evitare il fai da te e rivolgersi al medico quando il disturbo persiste.

Le prime strategie consigliate sono quelle che riguardano l'igiene del sonno e le abitudini quotidiane.

Possono essere utili:

• mantenere orari regolari per andare a letto e svegliarsi
• creare una camera da letto silenziosa, buia e con una temperatura confortevole
• consumare la cena 2-3 ore prima di andare a dormire; dovrebbe essere leggera, facilmente digeribile e ricca di alimenti che favoriscono il rilassamento
• limitare l'uso di smartphone, tablet e televisione prima di coricarsi
• evitare caffeina, alcol e nicotina nelle ore serali
• svolgere attività fisica durante il giorno, compatibilmente con le proprie condizioni di salute
• favorire momenti di rilassamento prima di andare a letto, ad esempio leggendo o ascoltando musica tranquilla.

Quando l'insonnia diventa cronica, uno degli interventi più efficaci è la terapia cognitivo-comportamentale per l'insonnia (CBT-I), che ha dimostrato di migliorare la qualità del sonno anche nelle persone anziane.

Se le misure non farmacologiche non sono sufficienti, il medico può valutare un trattamento farmacologico.

La scelta del farmaco dipende dalle caratteristiche della persona, dalle eventuali patologie presenti e dalle terapie già in corso.

Quando l'insonnia è un segnale da non sottovalutare

È consigliabile parlarne con il proprio medico quando:

• l'insonnia persiste da oltre tre mesi
• si verifica almeno tre volte alla settimana
• provoca sonnolenza diurna, stanchezza o difficoltà di concentrazione
• aumenta il rischio di cadute
• compare insieme a problemi di memoria, cambiamenti del comportamento o peggioramento delle capacità cognitive
• è accompagnata da russamento importante o pause respiratorie durante il sonno.

Se l'insonnia persiste nonostante le corrette abitudini di igiene del sonno, oppure si accompagna ad altri sintomi come pause respiratorie notturne, movimenti involontari delle gambe o un progressivo declino cognitivo, può essere utile una valutazione specialistica.

Come supportare un genitore anziano che non dorme

Quando un genitore anziano soffre di insonnia, il sostegno dei familiari può fare la differenza.

Oltre a incoraggiare uno stile di vita regolare, è utile osservare quando si manifesta il disturbo, verificare se sono presenti nuovi farmaci, se sono cambiate le terapie o se ci sono cambiamenti nelle abitudini quotidiane e accompagnare la persona a una visita medica se il problema persiste.

L'insonnia non dovrebbe essere considerata una semplice conseguenza dell'età. Un sonno di buona qualità è parte integrante dell'invecchiamento sano e contribuisce a preservare il benessere fisico, emotivo e cognitivo. Per questo motivo l'insonnia non dovrebbe essere considerata una semplice conseguenza dell'età.