Delirium negli anziani: cause e prevenzione
Può capitare che, durante un ricovero o nei giorni successivi a un intervento chirurgico, una persona anziana inizi improvvisamente a comportarsi in modo diverso dal solito.
È confusa, fatica a orientarsi, non riconosce l'ambiente che la circonda oppure appare particolarmente agitata o, al contrario, insolitamente silenziosa.
Per chi le è vicino è una situazione che può generare molta preoccupazione e far pensare a un peggioramento della memoria o all’insorgenza di una demenza. Questi cambiamenti possono invece essere il segnale di un delirium, uno stato confusionale acuto frequente nelle persone anziane. È una condizione diversa dalla demenza, anche se può comparire anche in chi ne soffre già, e richiede una rapida valutazione medica per individuarne la causa. Spesso si risolve quando la causa viene trattata, ma il recupero può richiedere tempo e non è sempre completo.
Cos'è il delirium e perché colpisce soprattutto gli anziani
Il delirium è uno stato confusionale acuto che compare in modo improvviso, nell’arco di ore o giorni, e altera la capacità di prestare attenzione, orientarsi e comprendere ciò che accade intorno. I sintomi possono cambiare anche nel corso della stessa giornata, alternando momenti di maggiore lucidità ad altri di forte confusione.
Non è una malattia a sé, ma una sindrome che può essere provocata da una o più condizioni che alterano l’equilibrio dell’organismo.
Con l’avanzare dell’età il rischio aumenta, perché il cervello può diventare più vulnerabile agli effetti di una malattia, di un ricovero o di altri cambiamenti improvvisi. Infezioni, disidratazione, alcuni farmaci e interventi chirurgici sono tra i fattori che possono favorirne la comparsa, soprattutto nelle persone più fragili.
Delirium o demenza? Le differenze da conoscere
Poiché entrambe le condizioni possono manifestarsi con disorientamento e difficoltà cognitive, delirium e demenza vengono spesso confusi. La differenza principale riguarda però il modo in cui compaiono.
Il delirium ha un esordio improvviso: la persona cambia comportamento nell'arco di poche ore e può alternare momenti di lucidità ad altri di forte confusione. La demenza, invece, segue un percorso graduale, con un declino delle capacità cognitive che si sviluppa nel tempo.
È importante ricordare che le due condizioni non si escludono a vicenda. Chi convive già con una demenza è infatti più esposto a sviluppare un episodio di delirium durante un ricovero o in presenza di una malattia acuta, rendendo ancora più importante riconoscere rapidamente i cambiamenti rispetto alle condizioni abituali.
Il delirium in ospedale e dopo un intervento
Il ricovero ospedaliero rappresenta uno dei momenti in cui il delirium si manifesta più frequentemente. L'intervento chirurgico, l'anestesia, il dolore, le alterazioni del sonno, l'immobilità o una nuova terapia farmacologica possono costituire un'importante fonte di stress per una persona anziana.
Per questo il cosiddetto delirium post-operatorio è una delle complicanze più comuni nei pazienti anziani ricoverati. La sua comparsa non significa necessariamente che l'intervento non sia andato bene, ma richiede una valutazione clinica per individuare e trattare tempestivamente la causa che ha provocato lo stato confusionale.
Come riconoscere i segnali: cosa deve notare un familiare
Spesso sono proprio i familiari ad accorgersi per primi che qualcosa è cambiato. Più che il singolo sintomo, conta osservare se il comportamento della persona è diverso dal solito e se questo cambiamento è comparso all'improvviso.
Chi manifesta un delirium può avere difficoltà a mantenere l'attenzione, apparire disorientato nel tempo e nello spazio, parlare in modo poco coerente oppure alternare agitazione e sonnolenza. Talvolta possono comparire anche allucinazioni o un'inversione del ritmo sonno-veglia. Una caratteristica tipica è che questi sintomi tendono a variare durante la giornata, con momenti di maggiore lucidità seguiti da fasi di marcata confusione.
Come prevenire il delirium negli anziani ricoverati
Non sempre è possibile prevenire il delirium, ma alcune attenzioni possono contribuire a ridurne il rischio.
Durante il ricovero è importante mantenere una buona idratazione, controllare adeguatamente il dolore, favorire il riposo notturno e incoraggiare il movimento quando le condizioni cliniche lo consentono. Anche piccoli accorgimenti, come aiutare la persona a orientarsi nel tempo e nello spazio o consentirle di utilizzare occhiali e apparecchi acustici, possono fare la differenza.
La presenza dei familiari, quando possibile, rappresenta inoltre un importante punto di riferimento, perché contribuisce a ridurre il disorientamento e offre all'équipe sanitaria informazioni preziose su eventuali cambiamenti rispetto alle condizioni abituali della persona.
Cosa fare quando il delirium si manifesta
Se compare uno stato confusionale improvviso, è importante informare subito il personale sanitario e non attribuire automaticamente questi sintomi all'età o a una demenza.
Il trattamento del delirium non consiste nel curare la confusione in sé, ma nell'individuare e risolvere la causa che l'ha provocata. Per questo una valutazione tempestiva è fondamentale. Nel frattempo, un ambiente tranquillo, una comunicazione rassicurante e la presenza di persone familiari possono aiutare l'anziano a sentirsi più orientato e sicuro.
Fonti