Reumatismi: cosa sono, sintomi e come curarli

Sono disturbi che possono comparire con l'avanzare dell'età e che spesso vengono indicati genericamente come reumatismi.

In realtà, dietro questo termine possono esserci condizioni molto diverse, che interessano articolazioni, muscoli e altre parti dell'organismo.

Come riconoscere i sintomi iniziali e quali trattamenti possono aiutare a controllare il dolore?

Cosa sono i reumatismi

Con il termine reumatismi si indica comunemente un insieme di disturbi e malattie che possono provocare dolore, rigidità e difficoltà di movimento, soprattutto a carico delle articolazioni e dei muscoli.

Tra le principali malattie reumatiche troviamo:

• artrite reumatoide: una malattia infiammatoria autoimmune che colpisce soprattutto le articolazioni, provocando dolore, gonfiore e rigidità
• artrosi: una patologia articolare caratterizzata da alterazioni progressive delle strutture articolari, che possono rendere dolorosi alcuni movimenti
• gotta: una forma di artrite causata dall'accumulo di cristalli di acido urico nelle articolazioni, che può provocare episodi di dolore intenso
• polimialgia reumatica: una malattia infiammatoria che interessa prevalentemente le persone sopra i 50 anni e provoca dolore e rigidità soprattutto a spalle e anche.

Sebbene siano spesso associate all'invecchiamento, queste patologie possono comparire a qualsiasi età. Alcune, inoltre, possono coinvolgere anche organi diversi dalle articolazioni.

Qual è la differenza tra artrosi e reumatismi?

L'artrosi rientra tra le malattie reumatiche, ma non tutte queste patologie hanno le stesse caratteristiche.

Nell'artrosi il dolore tende spesso ad aumentare durante il movimento o dopo uno sforzo, mentre nelle forme infiammatorie, come l'artrite reumatoide, possono comparire gonfiore e rigidità persistente, particolarmente evidenti al mattino o dopo un periodo di inattività.

I sintomi dei reumatismi: i campanelli d'allarme da non trascurare

I sintomi iniziali dei reumatismi possono comparire gradualmente oppure manifestarsi all'improvviso, a seconda della patologia.

Tra i segnali più comuni troviamo:

• dolore articolare o muscolare: può interessare mani, polsi, ginocchia, spalle, anche o altre parti del corpo
• rigidità al risveglio: difficoltà a muovere le articolazioni dopo il riposo, che in alcune malattie infiammatorie può durare più di mezz'ora
• gonfiore e calore delle articolazioni: possibili segnali di un processo infiammatorio
• riduzione della mobilità: difficoltà a piegare le dita, alzare le braccia, camminare o compiere determinati movimenti
• stanchezza persistente: in alcune malattie reumatiche può accompagnarsi a malessere generale e, talvolta, febbre.

Un aspetto utile da osservare è quando compare il dolore e come cambia durante la giornata. Alcuni disturbi peggiorano con l'attività, altri sono più intensi dopo il riposo.

Le cause dei reumatismi e i fattori di rischio

Le malattie reumatiche hanno origini differenti. In alcune, come l'artrite reumatoide, il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti dell'organismo, provocando un'infiammazione persistente. In altre, come l'artrosi, intervengono alterazioni progressive delle articolazioni.

Tra i principali fattori di rischio troviamo:

• età
• predisposizione genetica
• sovrappeso e obesità
• traumi o sollecitazioni ripetute
• fumo
• fattori ormonali e ambientali.

Come si arriva alla diagnosi

Per individuare la causa dei dolori reumatici, il medico valuta i sintomi, la storia clinica e le articolazioni interessate.

Durante la visita può chiedere da quanto tempo è presente il dolore, in quali momenti della giornata si manifesta e se è accompagnato da gonfiore o rigidità.

Se necessario, può consigliare una visita reumatologica e prescrivere ulteriori accertamenti, come:

• esami del sangue, per individuare eventuali segni di infiammazione o altri indicatori utili
• radiografie, per valutare possibili alterazioni delle articolazioni
• ecografie articolari, per osservare infiammazioni e cambiamenti dei tessuti
• risonanza magnetica, per approfondire situazioni particolari.

La scelta degli esami dipende dai sintomi e dal sospetto diagnostico. Riconoscere tempestivamente una malattia reumatica infiammatoria e/o degenerativa permette di iniziare le cure prima che si sviluppino danni articolari permanenti.

La cura dei reumatismi

Non esiste un trattamento valido per tutte le forme. La scelta dipende dalla malattia diagnosticata, dalla gravità dei sintomi e dalle condizioni generali della persona.

In alcuni casi l'obiettivo è alleviare il dolore e migliorare la mobilità; in altri è necessario controllare l'infiammazione per limitare la progressione della patologia.

Le opzioni mediche e farmacologiche

Per alleviare i sintomi il medico può prescrivere antidolorifici o antinfiammatori, mentre nelle malattie infiammatorie possono essere necessari corticosteroidi o farmaci specifici che agiscono sul sistema immunitario.

Fisioterapia e movimento

Quando si avverte dolore, può venire spontaneo muoversi meno. Tuttavia, un'inattività prolungata può favorire la perdita di forza muscolare e aumentare la rigidità.

La fisioterapia può aiutare a conservare la mobilità e migliorare l'equilibrio, attraverso esercizi adattati alle condizioni della persona.

A seconda della patologia, possono essere indicate attività di mobilizzazione articolare, rinforzo muscolare, camminate o esercizi in acqua.

Durante le fasi di infiammazione intensa può essere necessario modificare temporaneamente le attività, seguendo le indicazioni dello specialista.

Alimentazione e accorgimenti quotidiani

Non esiste una dieta capace di curare tutte le malattie reumatiche. Un'alimentazione equilibrata può però aiutare a mantenere un peso adeguato, riducendo il carico sulle articolazioni.

È utile privilegiare un'alimentazione varia, ricca di frutta, verdura, legumi, cereali integrali e fonti di grassi insaturi, come olio extravergine d'oliva e pesce. In alcune patologie, come la gotta, possono essere necessarie indicazioni alimentari specifiche.

Anche piccoli accorgimenti possono rendere meno faticose le attività quotidiane: utilizzare utensili con impugnature più comode, evitare di trasportare pesi eccessivi o distribuire i lavori domestici durante la giornata può aiutare a non sovraccaricare le articolazioni doloranti.

Come convivere con i dolori reumatici

Per una persona anziana, i dolori reumatici possono rendere più difficili gesti semplici come vestirsi, preparare un pasto o uscire per una passeggiata.

Quando queste difficoltà diventano frequenti, può essere utile riorganizzare alcune abitudini, alternando attività e momenti di riposo e ricorrendo, se necessario, ad ausili che facilitino gli spostamenti o le attività domestiche.

Anche familiari e caregiver possono offrire un aiuto concreto, prestando attenzione ai cambiamenti nei sintomi e sostenendo la persona nelle attività più impegnative, senza sostituirsi a lei quando è ancora in grado di svolgerle autonomamente.

Con cure adeguate e alcuni adattamenti nella vita quotidiana, molte persone con malattie reumatiche possono continuare a svolgere le proprie attività e mantenere una buona qualità della vita.