Ansia negli anziani: sintomi, cause e come affrontarla

Alcuni cambiamenti possono far pensare a un disagio, ma possono avere anche altre spiegazioni.

Conoscere le possibili manifestazioni dell’ansia e sapere quando chiedere aiuto permette di accompagnare la persona senza minimizzare ciò che sente, ma anche senza arrivare a conclusioni affrettate.

L’ansia nella terza età: un disturbo spesso non riconosciuto

Preoccuparsi davanti a una difficoltà, a un cambiamento o a un periodo di incertezza è una reazione comune. L’ansia richiede maggiore attenzione quando diventa difficile da gestire e comincia a condizionare la vita quotidiana. Non deve invece essere considerata una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento.

Nelle persone anziane può essere più difficile riconoscerla perché il disagio non viene sempre espresso apertamente. Talvolta viene riferito attraverso disturbi fisici oppure interpretato da chi sta accanto alla persona come un cambiamento del carattere o un effetto dell’età.

Le possibili cause sono diverse e spesso si sommano tra loro. Un lutto, una malattia, una caduta, un ricovero, una maggiore dipendenza dagli altri o la riduzione delle occasioni di incontro possono aumentare il senso di insicurezza. Anche il dolore persistente, i disturbi del sonno, alcune condizioni mediche e determinati farmaci possono contribuire alla comparsa del disagio.

I sintomi dell’ansia negli anziani

L’ansia può manifestarsi in modi diversi. Tra i possibili segnali possiamo trovare:

1. preoccupazioni ricorrenti e bisogno di rassicurazioni: alcuni timori, per esempio quelli legati alla salute o alla famiglia, tornano frequentemente e sembrano difficili da mettere da parte
2. tendenza a evitare determinate situazioni: uscire, guidare, fare la spesa, rimanere soli o incontrare altre persone può iniziare a generare preoccupazione. Attività prima abituali vengono così progressivamente ridotte o abbandonate
3. tensione, irrequietezza o irritabilità: può diventare più difficile rilassarsi, affrontare un imprevisto o attendere senza sentirsi agitati
4. cambiamenti nel sonno e nella concentrazione: difficoltà ad addormentarsi, risvegli frequenti, stanchezza e minore capacità di mantenere l’attenzione possono accompagnare uno stato ansioso
5. disturbi fisici: palpitazioni, sensazione di fiato corto, tensione muscolare, mal di testa o disturbi gastrointestinali possono comparire insieme all’ansia.

Nessuno di questi segnali, considerato da solo, permette di riconoscere un disturbo d’ansia. È soprattutto un cambiamento evidente rispetto alle abitudini della persona, che persiste e influenza la sua quotidianità, a meritare attenzione.

Perché l’ansia negli anziani viene spesso confusa con altro

Molte manifestazioni associate all’ansia possono avere origini differenti. I disturbi fisici possono dipendere da una condizione medica, mentre i cambiamenti nel sonno, nell’umore o nella concentrazione possono essere legati anche al dolore, agli effetti di una terapia, alla depressione o a difficoltà cognitive.

Nelle persone anziane, inoltre, più condizioni possono essere presenti contemporaneamente. Per questo non spetta al familiare stabilire da solo quale sia la causa. Il medico potrà considerare lo stato di salute generale, le terapie in corso e gli avvenimenti recenti, valutando la necessità di ulteriori approfondimenti.

Un cambiamento improvviso nel comportamento, la comparsa di disorientamento o un rapido peggioramento richiedono una valutazione medica tempestiva e non devono essere ricondotti automaticamente all’ansia.

Cosa può aiutare: approcci e buone abitudini

Per un familiare, il primo aiuto può essere offrire ascolto senza minimizzare. Frasi come “non pensarci” o “non c’è motivo di preoccuparsi”, anche se dette per rassicurare, possono far sentire la persona poco compresa. È più utile chiederle che cosa la preoccupa e lasciarle il tempo di raccontarlo.

Mantenere, per quanto possibile, orari e abitudini regolari può offrire un senso di stabilità. Anche proporre attività piacevoli, favorire le relazioni e incoraggiare un movimento adatto alle condizioni di salute può contribuire al benessere. Se la paura porta a evitare alcune situazioni, è preferibile accompagnare la persona gradualmente, senza costringerla.

Le tecniche di respirazione e rilassamento possono essere utili per gestire alcuni momenti di tensione. Un supporto psicologico può invece aiutare a comprendere ciò che sta accadendo e a trovare strategie adeguate alla situazione. Quando necessario, il medico può valutare anche una terapia farmacologica.

Prima di utilizzare integratori o prodotti naturali è importante chiedere consiglio al medico o al farmacista, perché possono avere effetti indesiderati o interferire con le terapie in corso.

Se il disagio si manifesta soprattutto nelle ore serali o durante la notte, può essere utile approfondire anche le possibili cause dell’agitazione notturna negli anziani.

Quando rivolgersi a uno specialista

È opportuno chiedere un parere quando l’ansia persiste, aumenta nel tempo o porta la persona a rinunciare ad attività e relazioni importanti. Il primo riferimento è il medico di medicina generale, che potrà valutare le possibili cause e indicare se coinvolgere un geriatra, uno psicologo o uno psichiatra.

In vista dell’appuntamento può essere utile annotare quando sono comparsi i cambiamenti, in quali momenti si manifestano e se sono avvenute variazioni nella salute, nelle abitudini o nelle terapie.

Dolore al petto, difficoltà respiratorie marcate, svenimento o confusione improvvisa richiedono invece un intervento tempestivo e non devono essere considerati semplicemente manifestazioni dell’ansia. In questi casi, è necessario contattare subito il 112.